Château Latour : L’Histoire et les Secrets de ce Vin Mythique

Le Château Latour représente l’un des joyaux les plus prestigieux du vignoble bordelais. Ce Premier Grand Cru Classé de 1855 situé dans l’appellation Pauillac rayonne depuis près de sept siècles sur le monde viticole. Sa tour emblématique, visible depuis l’estuaire de la Gironde, témoigne d’une histoire fascinante remontant à 1331, date de sa première mention officielle.

Propriété de la famille Pinault depuis 1993, ce domaine d’exception produit des vins d’une remarquable longévité, dominés par le Cabernet Sauvignon et marqués par une structure tannique impressionnante. Avec ses 47 hectares de vignes concentrés sur l’enclos historique, Château Latour perpétue une tradition d’excellence qui en fait l’un des vins les plus recherchés par les collectionneurs du monde entier.

L’histoire fascinante du Château Latour à travers les siècles

Les origines du Château Latour remontent à 1331, lorsque Gaucelme de Castillon reçut l’autorisation du Seigneur Pons pour édifier une tour fortifiée dans la paroisse de Saint-Maubert. Cette tour, qui donna son nom au domaine, servait initialement de place forte surveillant l’estuaire de la Gironde pendant la Guerre de Cent Ans. Les chroniques de Jean Froissart mentionnent d’ailleurs le siège de cette « Tour de Saint-Maubert » en 1378.

Jusqu’à la fin du 16ème siècle, le domaine fonctionnait comme une co-seigneurie dont les propriétaires recevaient des loyers des fermiers cultivant les terres. La viticulture n’occupait alors qu’une partie du domaine, et les vins, ne pouvant être conservés longtemps, devaient être consommés dans l’année de leur production.

L’âge d’or sous la famille de Ségur

Le destin du domaine bascule véritablement au début du 18ème siècle lorsqu’Alexandre de Ségur en devient propriétaire. Son fils Nicolas-Alexandre, surnommé le « Prince des Vignes » par Louis XV, constitue alors un imposant patrimoine viticole en acquérant également les domaines de Lafite (1716), Mouton et Calon (1718).

Cette période coïncide avec l’émergence au Royaume-Uni d’une aristocratie et d’une bourgeoisie fortunées, amatrices de grands vins. Les exportations bordelaises se développent rapidement et Château Latour s’impose comme une référence. En 1714, un tonneau de Latour valait déjà quatre à cinq fois le prix d’un vin bordelais ordinaire. En 1767, ce ratio atteignait même 1 pour 20, témoignant de la reconnaissance précoce de ce grand vin.

La prospérité pousse le domaine à se spécialiser davantage dans la viticulture. La superficie du vignoble passe de 38 hectares en 1759 à 47 hectares en 1794, une taille qui reste remarquablement stable jusqu’à aujourd’hui.

De la Révolution française à nos jours

Malgré les turbulences de la Révolution française, la propriété conserve son intégrité et reste dans la famille de Ségur. En 1842, face à la multiplication des héritiers, une Société Civile est créée pour gérer le domaine. Celle-ci reste exclusivement composée de descendants de la famille de Ségur jusqu’en 1962.

L’excellence du terroir de Château Latour est officiellement reconnue en 1855, lors de l’Exposition Universelle de Paris, où il est classé Premier Grand Cru aux côtés de Lafite-Rothschild, Margaux et Haut-Brion (Mouton-Rothschild ne rejoindra ce groupe qu’en 1973).

Au fil du 20ème siècle, le nombre croissant d’héritiers entraîne progressivement la vente des parts. Le groupe financier anglais Pearson devient actionnaire majoritaire (53%) en 1962, suivi par la société Harveys of Bristol (25%). En 1989, Allied Lyons rachète la participation de Pearson et détient alors 93% des parts.

Un tournant majeur intervient en juin 1993 lorsque François Pinault, via sa société holding Artémis, rachète les parts d’Allied Lyons. Sous son impulsion et avec la direction de Frédéric Engerer (nommé gérant en 1998), d’importants investissements sont réalisés pour moderniser le domaine tout en préservant son héritage unique.

Le terroir d’exception de Château Latour

La réputation incomparable de Château Latour repose avant tout sur un terroir exceptionnel situé au cœur de l’appellation Pauillac. Le domaine s’étend sur environ 90 hectares, mais le grand vin provient principalement des 47 hectares de « l’Enclos », une parcelle historique jouxtant l’estuaire de la Gironde.

Ce terroir bénéficie d’une situation géographique privilégiée qui lui confère des caractéristiques uniques. Les sols y sont constitués de graves profondes typiques du Médoc, formées de cailloux et de galets déposés par les glaciations quaternaires. Ces graves offrent un drainage parfait tout en emmagasinant la chaleur du jour pour la restituer durant la nuit.

L’encépagement et la conduite du vignoble

Le vignoble de Château Latour est principalement planté en Cabernet Sauvignon (environ 80%), complété par du Merlot (environ 18%), ainsi que de petites proportions de Cabernet Franc et de Petit Verdot. Cette prédominance du Cabernet Sauvignon, parfaitement adapté aux sols graveleux, confère aux vins de Latour leur structure imposante et leur incroyable capacité de garde.

Depuis le début des années 2000, le domaine a progressivement converti son vignoble à l’agriculture biologique, avant d’obtenir la certification en 2018. Des pratiques biodynamiques sont également appliquées sur une partie croissante du vignoble, témoignant d’une vision à long terme et d’un profond respect pour le terroir.

La densité de plantation est particulièrement élevée, avec environ 10 000 pieds par hectare. Les vignes, d’un âge moyen de 40 ans pour l’Enclos, sont conduites avec une rigueur exemplaire : taille sévère, ébourgeonnage, effeuillage, vendanges en vert… Tout est mis en œuvre pour optimiser la qualité du raisin, avec des rendements volontairement limités à environ 35 hectolitres par hectare.

Les trois vins emblématiques du domaine

Château Latour produit trois vins distincts, chacun reflétant une expression particulière de son terroir. Cette hiérarchisation permet d’optimiser la qualité du grand vin tout en proposant des entrées différentes dans l’univers de Latour.

Le Grand Vin de Château Latour représente l’expression la plus pure et la plus intense du terroir. Élaboré exclusivement à partir des meilleures parcelles de l’Enclos, il se distingue par sa structure impressionnante, sa complexité aromatique et son potentiel de garde hors norme. Les millésimes légendaires comme 1961, 1982 ou 2010 peuvent se développer harmonieusement pendant plus d’un siècle.

Les Forts de Latour, considéré comme l’un des meilleurs seconds vins de Bordeaux, est issu de vignes plus jeunes de l’Enclos ainsi que de parcelles spécifiques. Produit depuis 1966, il offre une expression plus accessible du style Latour tout en conservant une remarquable capacité de vieillissement.

Le Pauillac de Latour, troisième vin créé en 1990, provient principalement des jeunes vignes et des parcelles extérieures à l’Enclos. Plus souple et fruité, il constitue une parfaite introduction à l’univers de ce grand domaine.

Le processus de vinification et d’élevage

La vinification à Château Latour fait l’objet d’une attention minutieuse, combinant savoir-faire traditionnel et technologies modernes. Les vendanges sont entièrement manuelles, avec un tri rigoureux des raisins. Depuis la rénovation complète des chais entre 1999 et 2003, la propriété dispose d’installations à la pointe de la technologie.

Les raisins sont égrappés puis fermentés dans des cuves en bois pour les plus anciennes parcelles, et dans des cuves en acier inoxydable thermorégulées pour les autres. La macération dure généralement entre 2 et 3 semaines, avec des remontages réguliers pour extraire couleur et tanins.

L’élevage du Grand Vin s’effectue en barriques de chêne français neuves à 100% pendant 18 à 22 mois. Les Forts de Latour bénéficient d’un pourcentage de bois neuf moindre (environ 60%), tandis que le Pauillac est élevé avec seulement 15 à 20% de barriques neuves.

Les millésimes mythiques et leur valeur

Certains millésimes de Château Latour ont acquis un statut légendaire auprès des amateurs et collectionneurs. Ces années d’exception représentent des sommets qualitatifs qui contribuent à la mystique entourant ce grand cru.

• 1928 : Considéré comme l’un des plus grands Latour du 20ème siècle, il démontre l’incroyable longévité des meilleurs millésimes.
• 1945 : Un vin historique marquant la fin de la Seconde Guerre mondiale, encore exceptionnel aujourd’hui.
• 1961 : Souvent décrit comme « parfait », ce millésime représente l’archétype du grand Latour.
• 1982 : Le millésime qui a consacré Robert Parker, offrant une alliance rare de richesse et d’équilibre.
• 2000 : Un millésime symbolique célébrant le nouveau millénaire avec une qualité remarquable.
• 2009 et 2010 : Deux années consécutives d’exception, régulièrement notées 100/100 par les critiques.

La valeur marchande de ces grands millésimes ne cesse d’augmenter, faisant de Château Latour un placement financier recherché. Une bouteille du millésime 1961 peut aujourd’hui se négocier entre 5 000 et 10 000 euros selon sa provenance et son état. Les millésimes plus récents comme 2010 s’échangent autour de 1 000 à 1 500 euros.

La révolution de 2012 : la fin des ventes en primeur

En 2012, Château Latour a pris une décision révolutionnaire dans le monde des grands crus bordelais en annonçant son retrait du système des ventes en primeur. Désormais, le domaine conserve l’intégralité de sa production et ne commercialise ses vins que lorsqu’il les juge prêts à être bus.

Cette stratégie, initiée par François Pinault et Frédéric Engerer, vise à garantir aux consommateurs des vins dans des conditions optimales et à lutter contre la spéculation. Elle témoigne également d’une vision à long terme et d’une indépendance financière rare, même parmi les premiers crus.

En mai 2019, Château Latour a ainsi commercialisé son millésime 2008 après dix ans d’élevage en bouteille au domaine. Cette approche, bien que controversée lors de son annonce, est désormais considérée comme visionnaire et pourrait influencer d’autres grands domaines à l’avenir.

Comment déguster un Château Latour

Déguster un Château Latour constitue une expérience sensorielle exceptionnelle qui mérite quelques précautions pour en apprécier toute la complexité. Le service de ce grand vin requiert une attention particulière.

La température idéale de service se situe entre 16 et 18°C. Il est recommandé d’ouvrir la bouteille plusieurs heures avant la dégustation, voire de la décanter, particulièrement pour les jeunes millésimes dont la structure tannique imposante bénéficie d’une oxygénation progressive.

À l’œil, un Château Latour présente généralement une robe profonde, d’un rouge grenat intense évoluant vers des reflets tuilés avec l’âge. Le nez révèle une complexité aromatique remarquable : cassis, cèdre, graphite, tabac, sous-bois, truffe pour les vins plus âgés… La palette évolue constamment dans le verre.

Les accords mets-vins parfaits

Un grand Château Latour mérite d’être accompagné de mets à sa hauteur. Les accords classiques privilégient des viandes de caractère : côte de bœuf, gigot d’agneau, gibier à plumes ou à poils. La richesse du vin s’harmonise particulièrement bien avec des préparations truffées ou aux morilles.

Pour les millésimes anciens, dont le profil aromatique s’oriente davantage vers des notes tertiaires (cuir, sous-bois, truffe), les accords avec des viandes faisandées ou des plats aux champignons sauvages peuvent créer des synergies remarquables.

Le plateau de fromages offre également de belles possibilités, particulièrement avec des pâtes pressées affinées comme le Comté vieilli ou certains fromages à pâte persillée dont l’intensité répond à la puissance du vin.

Latour face à ses rivaux : comparaison avec les autres premiers crus

Parmi les cinq premiers grands crus classés de 1855, Château Latour se distingue par plusieurs caractéristiques spécifiques qui lui confèrent une identité propre. Si tous ces vins partagent un niveau d’excellence absolu, chacun possède sa personnalité.

Comparé à Château Lafite-Rothschild, souvent décrit comme le plus élégant et aérien des premiers crus, Latour se caractérise par une structure plus puissante et une expression plus intense du Cabernet Sauvignon. Là où Lafite séduit par sa finesse et son bouquet délicat, Latour impressionne par sa concentration et sa robustesse.

Face à Château Margaux, reconnu pour son charme aromatique et sa subtilité florale, Latour affirme un caractère plus austère dans sa jeunesse mais développe une complexité et une profondeur inégalées avec l’âge.

Château Mouton-Rothschild, avec son style opulent et exubérant, contraste avec la retenue classique et l’architecture tannique de Latour. Quant à Château Haut-Brion, unique premier cru situé en Graves, il propose une texture soyeuse et des notes fumées distinctes de la minéralité et de la profondeur de Latour.

Cette diversité de styles fait la richesse des premiers crus bordelais, chacun exprimant différemment l’excellence du terroir médocain. Latour s’impose comme le plus structuré et le plus taillé pour la garde, une sorte de « premier parmi les premiers » pour les amateurs de vins puissants et profonds.

Le marché des grands vins et la place de Latour

Sur le marché mondial des grands vins, Château Latour occupe une place privilégiée aux côtés d’icônes comme Romanée-Conti en Bourgogne, Petrus à Pomerol ou certains crus italiens et californiens. Sa valeur ne cesse de croître, portée par une demande internationale toujours plus forte, particulièrement en Asie.

La décision de Latour de sortir du système des primeurs a modifié sa position sur le marché secondaire. En conservant le contrôle de sa distribution et en ne commercialisant que des vins prêts à boire, le domaine limite la spéculation tout en renforçant son image d’excellence absolue.

Les ventes aux enchères témoignent de l’attrait constant pour ce grand cru. En 2018, une caisse de 12 bouteilles de Château Latour 1945 s’est vendue pour 134 750 dollars chez Sotheby’s. Les collections verticales (plusieurs millésimes d’un même château) de Latour figurent parmi les lots les plus recherchés dans les grandes ventes internationales.

Visiter Château Latour : une expérience privilégiée

Contrairement à de nombreux châteaux bordelais qui ont développé l’œnotourisme, Château Latour reste particulièrement exclusif et ne s’ouvre qu’à un nombre très restreint de visiteurs. Les visites sont généralement réservées aux professionnels du vin et aux clients importants.

Pour les rares privilégiés qui peuvent y accéder, la visite commence généralement par une découverte du vignoble, particulièrement de l’Enclos historique avec sa tour emblématique visible depuis l’estuaire. Elle se poursuit par les chais de vinification ultramodernes, rénovés en 2001, puis par les impressionnantes caves où vieillissent les grands millésimes.

Le point culminant d’une visite reste bien sûr la dégustation, moment privilégié permettant d’apprécier différents millésimes du Grand Vin, des Forts de Latour et du Pauillac. Ces dégustations permettent de comprendre la signature du domaine à travers différentes expressions et différentes années.

Pour les amateurs qui ne peuvent accéder au domaine, il reste possible d’apercevoir la célèbre tour depuis la route D2, surnommée la « route des châteaux », qui traverse le Médoc. Une autre option consiste à réserver une dégustation dans l’une des nombreuses maisons de négoce de Bordeaux qui proposent parfois d’anciens millésimes de Latour.

L’architecture du domaine mêle bâtiments historiques, comme la tour médiévale qui lui donne son nom, et installations contemporaines parfaitement intégrées. Les chais, rénovés en 2001 sous la direction de l’architecte Guy Tropres, allient esthétique et fonctionnalité dans un équilibre remarquable.

Anecdotes et faits méconnus sur Château Latour

Au-delà de sa réputation d’excellence, Château Latour possède une riche histoire émaillée d’anecdotes fascinantes. Peu de gens savent par exemple que la tour qui donne son nom au domaine n’est pas celle visible aujourd’hui. La tour originelle, construite au 14ème siècle comme poste de défense, a été détruite pendant la Fronde au 17ème siècle. L’actuelle tour a été érigée au 17ème siècle comme pigeonnier seigneurial.

Thomas Jefferson, grand amateur de vins et futur président des États-Unis, visita la propriété en 1787 et classa Latour parmi les « quatre vignobles de première qualité » de Bordeaux. Ses carnets de voyage montrent qu’il commanda plusieurs caisses pour sa cave personnelle à Monticello.

Durant la Seconde Guerre mondiale, une partie des stocks du château fut cachée derrière de faux murs pour éviter la réquisition par l’occupant allemand. Cette cave secrète ne fut redécouverte qu’après la Libération, préservant ainsi quelques millésimes aujourd’hui devenus légendaires.

Une autre particularité de Château Latour réside dans son logo, représentant la tour surmontée de Saint-Laurent, patron de la paroisse locale. Ce symbole figure sur les étiquettes du domaine depuis le 19ème siècle et est devenu l’une des images les plus reconnaissables du monde viticole.